Tóquio (Japão) – O golfe japonês perdeu, nesta quarta-feira (24), seu principal embaixador. Masashi “Jumbo” Ozaki, dono de 113 títulos internacionais e recordista de triunfos no Japan Golf Tour, faleceu aos 78 anos, em seu país natal, vítima de câncer de cólon.

Referência no esporte, Ozaki somou 94 vitórias em 29 temporadas no circuito japonês, a última em 2002, no ANA Open, já aos 55 anos. O desempenho consistente o levou ao 5º lugar do ranking mundial em 1996, então com 49 anos.

Apesar do domínio em torneios domésticos – incluindo cinco conquistas do Aberto do Japão e seis do Campeonato Japonês da PGA – o golfista obteve apenas um título relevante fora de casa, o PGA Championship da Nova Zelândia. Mesmo assim, entrou para o Hall da Fama do Golfe Mundial em 2011.

Participações em Majors

Entre 49 participações em Majors, o melhor resultado do japonês veio no U.S. Open de 1989, em Oak Hill, quando terminou três tacadas atrás do campeão, Curtis Strange. Sua 19ª e última presença no Masters ocorreu em 2000, encerrando a competição em 28º lugar.

Influência e legado

Considerado o “Arnold Palmer do Japão” pelo swing potente e carisma – frequentemente exibido em camisas de seda e calças largas –, Ozaki inspirou gerações. Ícones como Isao Aoki e o campeão do Masters de 2021, Hideki Matsuyama, reconhecem a influência do veterano.

Antes do golfe, o atleta chegou a atuar profissionalmente no beisebol por três anos. A paixão pelo esporte ficou evidente nas conversas com Ryo Ishikawa, que recorria a Ozaki cerca de dez vezes por ano em busca de conselhos sobre potência nas tacadas.

O veterano também chamou atenção pelo estilo de vida fora dos campos: tocava guitarra e emplacou três músicas nas paradas de sucesso japonesas. Em viagens internacionais, costumava levar uma equipe numerosa e até um chef de sushi para manter o clima “de casa”.

Família e competições por equipes

Jumbo tinha dois irmãos golfistas profissionais, Naomichi “Joe” e Tateo “Jet”. Em 1996, disputou a Presidents Cup ao lado de Vijay Singh, derrotando Fred Couples e Davis Love III. Classificado para a edição de 1998, acabou desistindo; Joe jogou em seu lugar.

Ozaki liderou a lista de premiação do Japan Golf Tour em 12 temporadas – sendo cinco consecutivas entre 1994 e 1998 – e sempre lamentou não ter competido mais fora do Japão. “Dediquei minha vida ao golfe japonês”, declarou ao ser introduzido no Hall da Fama.

O funeral e demais cerimônias serão realizados em família, segundo informou o Japan Golf Tour.

Para compreender a importância de um Hall da Fama no esporte, o World Golf Hall of Fame detalha o processo de eleição e os critérios de reconhecimento mundial.

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Com informações de Futebol Interior